Antelope Island State Park, l’île merveilleuse du Grand Lac Salé

State Park

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27 janvier 2021

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Si vous passez par l’Utah, Antelope Island State Park est une de ses plus belles attractions, un lieu spectaculaire qui mérite que l’on s’y arrête. Ce parc d’État américain désigne la plus grande des îles flottant sur le Great Salt Lake, un lieu paisible et préservé particulièrement apprécié pour sa quiétude et pour les possibilités d’observation de la faune qu’il offre, notamment de l’emblématique bison. Entre l’eau du lac, le sable et les montagnes au loin, Antelope Island dévoile un paysage aux couleurs douces, diluées, faisant presque croire à un mirage.

Un peu d’histoire

Les premières traces humaines sur l’île remontent à la Préhistoire avec le peuple Fremont, une civilisation pré-colombienne.

Les premiers explorateurs espagnols n’arrivent que dans les années 1600. Sur place, ils rencontrent le peuple Ute, une tribu Amérindienne qui occupera les lieux jusqu’à la fin de 1840.

Après avoir cartographié le Great Salt Lake et ses îles, l’explorateur américain John C. Fremont retourne en Utah en 1845 et nomme l’île Antelope en hommage à l’animal qu’il chassait sur place afin de se nourrir.

Deux ans plus tard, les pionniers mormons arrivent dans la vallée du Lac Salé et font la rencontre de Daddy Stump, un colon blanc vivant déjà sur l’île. L’histoire de sa vie, sa mort et son installation sur l’île restent assez mystérieuses et peu de livres le mentionnent.

Vers la fin de 1848, un ranch est construit par Fielding Garr pour accueillir notamment le bétail ramené par l’Église sur l’île, des troupeaux dont il s’occupe avec ses enfants jusqu’à sa mort.

Il faudra attendre 1969 pour que l’Utah rachète une partie de nord l’île et créé un parc d’État. Il rachètera ensuite la partie sud en 1981, concrétisant l’établissement du parc.

En 1983, les eaux du lac inondent l’île et le parc est fermé. Il rouvrira ses portes au public dix ans après.

En 2000, le Fielding Garr Ranch ouvre ses portes au public.

Les incontournables de Antelope Island State Park

Se baigner dans le Great Salt Lake est évidemment un immanquable puisque la très forte concentration de sel présente dans ses eaux vous permet de flotter très facilement, une sensation des plus surprenantes ! Pour faire trempette, le meilleur endroit est la plage de Bridger Bay.

Si vous ne faites que passer, accordez-vous au moins la petite randonnée menant à Buffalo Point. De là, vous pourrez avoir une très belle vue d’ensemble sur le lac, les îles alentours et les pâturages, avec probablement quelques bisons ici et là.

Partir à la découverte du site

De nombreux programmes sont proposés au public tout au long de l’année. Renseignez-vous auprès du Centre des Visiteurs.

Randonnée

Antelope Island comprend de nombreux sentiers avec des niveaux de difficulté variables. Parmi eux, le Lake Side Trail, le Mountain View Trail, Lady Finger Point Trail, etc.

Notez que Dooley Knob offre des vues assez spectaculaires, tout comme Frary Peak, la plus haute montagne de l’île. La première randonnée étant un peu plus facile que la deuxième.

Vélo

Les amateurs de deux roues pourront rouler sur la plupart des sentiers, à l’exception de Frary Peak et de Dooley Knob. Vous trouverez des pistes faciles et d’autres plus longues et difficiles pour ceux qui cherchent un peu de challenge.

Fielding Garr Ranch

Ce fameux ranch évoqué plus haut propose entre autres des visites guidées qui vous permettront d’en apprendre plus sur la vie des pionniers de l’époque mais aussi sur l’histoire de l’élevage de bétail dans l’Ouest américain. Il comprend une maison en adobe, la plus ancienne de l’Utah, ainsi que des écuries, une forge, etc. Des excursions à cheval sont organisées depuis le Ranch.

Observation des animaux

Antelope Island est la plus importante réserve de bisons de l’État, vous avez donc de très grandes chances d’en croiser dans les vastes pâturages de l’île. Parmi les autres habitants des lieux, les pronghorns (antilopes), des cerfs mulets et des mouflons. De nombreux oiseaux profitent également de la quiétude du site pour se reproduire.

Le Bison Roundup

Un spectacle captivant à ne pas manquer si vous êtes à Antelope Island durant l’automne. À cette période, tous les bisons sont déplacés par des cavaliers, puis placés dans des sortes d’arènes où ils peuvent se reposer pendant cinq jours. Ce délai permet de déstresser les animaux qui seront ensuite contrôlés, pesés puis vaccinés.

Observation des étoiles

Depuis 2017, Antelope Island State Park est officiellement reconnu pour son ciel étoilé (« Dark Sky »), en particulier du côté de sa moitié ouest, bien préservée de la pollution lumineuse. Le parc est une destination populaire pour les amateurs d’astronomie.

Enfin, sachez que sur l’eau, des tours en bateau, en kayak ou en paddle sont également possibles.

Où dormir ?

Plusieurs campements : Bridger Bay Campground, White Rock Bay Camground, Lakeside Group Campsite et Ladyfinger Campground. Les réservations sont conseillées et le camping sauvage est interdit.

Pour des hébergements plus confortables, il faudra tabler sur les villes alentours, notamment à Salt Lake City qui se trouve à seulement une heure de l’entrée du parc.

Conseils et astuces

Attention en été les insectes pullulent sur l’île, en particulier les moustiques et les fameuses mouches noires (celles qui mordent). Prévoyez donc du répulsif et des vêtements longs pour vous protéger de ces nuisibles agressifs.
Si vous vous baignez dans le lac, n’oubliez pas de bien vous doucher après car le sel de l’eau, le soleil et votre peau risquent de ne pas faire bon ménage. Des douches sont disponibles à Bridger Bay.
Si vous observez les bisons, tenez vous à distance car ceux-ci peuvent charger s’ils se sentent menacer. Dans ce cas, il va sans dire que vos chances sont minces.
L’île offre de superbes couchers et levers de soleil.

Coin pratique

Accès

En voiture : Antelope Island State Park est situé à environ 95 km au nord de Salt Lake City. Prenez la sortie 332 de l’Interstate 15, puis continuez vers l’ouest sur Antelope Drive jusqu’à la porte d’entrée du parc. Notez que l’accès à l’île se fait uniquement par le Davis Causeway (Antelope Island Road).

Temps de visite

Comptez une demi-journée à une journée, sauf si vous souhaitez dormir sur place et profiter des étoiles.

Horaires et tarifs

Antelope Island State Park est ouvert tous les jours de 6h du matin à 10h du soir (sauf Thanksgiving et Noël). Le Centre des visiteurs est ouvert tous les jours de 9h du matin à 6h du soir.

Comptez 15$ par véhicule (jusqu’à 8 personnes), et 3$ pour les randonneurs et personnes à vélo.

Quand visiter ?

Le printemps, surtout entre avril et mai, est la meilleure période pour admirer la faune, les fleurs, et éviter les insectes.

Les liens utiles

À faire à proximité de Antelope Island State Park

Outre la ville de Salt Lake City, vous trouverez également de belles attractions non loin d’Antelope Island State Park, notamment le Désert de sel de Bonneville Salt Flats à un peu plus de 2h de route, le Capitol Reef à environ 4h de route ou encore le fameux Yellowstone National Park à un peu plus de 6h de route.