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Saguaro National Park, le parc du cactus chandelier

Parc National

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14 janvier 2021

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Saguaro National Park, présentation du parc

Le Saguaro National Park avec sa vaste étendue désertique, ses quelques collines et sa végétation éparse, a tout du décor de western. Avec en prime, le cactus symbole des paysages du Grand Ouest américain, qui incidemment lui a donné son nom, le Saguaro. Cette variété unique qui ne pousse qu’ici a rendu ce parc célèbre.

Et si le Saguaro National Park abrite également une zone de montagnes recouvertes de forêts de conifères, c’est principalement pour admirer la floraison de ce fameux cactus, mais aussi d’autres variétés présentes dans le parc, que des milliers de touristes visitent le parc. Bienvenue dans le paysage de Lucky Luke !

Le principal attrait et même la raison d’être du parc national de Saguaro, c’est bel et bien le majestueux cactus géant Saguaro. Cette variété ne pousse qu’ici et c’est ce qui a bâti la réputation du parc.

Ce cactus qui se prononce ‘Sah-wah-roh’ est du genre Carnegiea, et ne comprend qu’une seule espèce. Il peut vivre jusqu’à 250 ans. Il a la particularité de gonfler et de rapetisser selon la quantité d’eau qu’il a absorbée, comme un accordéon. En sachant qu‘il peut contenir autour de 3 000 L d’eau et en perdre 50% en période de sécheresse, on peut imaginer que sa forme et son poids varient considérablement.

Saguaro National Park

Il peut peser au maximum entre 4 et 5 tonnes. Il dispose, comme de nombreux cactus, des milliers d’épines destinées à le protéger d’éventuels prédateurs, mais aussi destinées à lui apporter de l’ombre. Les plus grands Saguaros atteignent jusqu’à 15 m de hauteur. Le plus gros actuellement observé fait 13,8 m de haut, 3,1 m de circonférence, et se trouve en Arizona. Les Saguaros fleurissent entre avril et mai.

Mais le Saguaro National Park ne se résume pas à cette plante : outre cette espèce, il abrite une variété impressionnante de cactus. Si vous venez au printemps, vous verrez la région se couvrir de couleurs inattendues, car les mois de mars et d’avril correspondent à la période de floraison. C’est absolument splendide ! Les Saguaro se revêtent de fleurs blanches, tandis que les autres arborent des fleurs de couleurs variées.

Et quand on en a assez du désert, on peut faire un tour en montagne, puisqu’avec un relief qui varie entre 914 et 2 400 m d’altitude, le parc comprend des zones montagneuses recouvertes de forêts de conifères, d’où vous aurez des points de vue extraordinaires sur la vallée. N’hésitez pas à grimper quand la chaleur et l’aridité commencent à vous lasser.

Saguaro National Park

Le parc national de Saguaro est divisé, par la ville de Tucson, en deux secteurs distincts :

Saguaro Est, le secteur de Rincon Mountains, dont les altitudes varient entre 813 et 2 641 m d’altitude. Cette partie, du fait de son relief contrasté, comprend une diversité de paysages plus importante que la partie ouest. En basse altitude, vous trouverez l’environnement typique du Sonoran Desert avec des broussailles, des prairies sèches, de nombreuses plantes du désert, mais aussi des forêts de conifères en altitude. Les Saguaros y sont rares. Vous pourrez effectuer de nombreuses randonnées puisque cette partie comprend près de 205 km de sentiers.
Saguaro Ouest, le secteur Tucson Mountains, à l’ouest de la ville, est plus bas en altitude (entre 664 et 1 428 m). Son paysage est sensiblement homogène et comprend des forêts de Saguaro relativement denses. Il abrite également de nombreuses espèces habituées aux espaces arides : cactus et plantes grasses.

Voici quelques exemples de noms de cactus présents dans le parc, si vous voulez tenter de rechercher leurs racines grecques ou latines : Ferocactus cylindraceus, Opuntia phaeacantha, Opuntia engelmannii et Mammillaria grahamii.

Parmi les autres plantes se trouvent Chamaesyce gracillima, Jatropha cardiophylla, Lupinus sparsiflorus, Mentzelia texana, Orobanche cooperi, Sairocarpus nuttallianus, Monoptilon bellioides et Yucca elata20.

Pour les visites, deux scenic drives traversent Saguaro Park :

La Cactus Forest Loop Drive, dans la partie est, est une boucle de près de 13 km à prendre à partir de l’entrée est. Elle vous mènera à travers des forêts de cactus, des paysages typiques du Sonoran Desert, et vous pourrez apercevoir les sommets des Rincon Mountains. Peu de chance cependant de voir des animaux car ils vivent plutôt la nuit.

La Bajada Loop drive, à l’ouest, est comme son nom l’indique, une boucle de 6,5 km, mais elle ressemble davantage à une piste car elle n’est pas goudronnée, donc si vous avez un véhicule de location, évitez de vous y engager et renseignez-vous sur les tours proposés. Certaines parties sont à sens unique, d’autres non. À partir de cette piste, vous aurez accès à certains sites intéressants : le Signal Hill, à partir duquel vous empruntez le Signal Hill trail pour accéder au passionnant site de pétroglyphes du même nom, le Valley View Overlook et le Desert Discovery Nature Trail (un joli sentier d’interprétation).

Il existe de nombreux sentiers de randonnée dans le Saguaro National Park, mais aussi quelques sites historiques intéressants : les pétroglyphes de Signal Hill , la Manning Cabin située dans la Rincon Mountain Saguaro Wilderness Area et qui fut construite en 1905 par Levi Manning, autrefois maire de Tucson. Ou encore une vieille route, construite dans les années 30 par le Civilian Conservation Corps.

Attention, c’est un parc désertique, donc vous ne trouverez de l’eau nulle part. Prévoyez d’en emporter le maximum.

La petite histoire du Saguaro National Park

La présence humaine daterait de 5 000 ans avant J.-C. Ensuite, les traces montrent qu’un groupe amérindien, les Hohokams, agriculteurs, chasseurs et cueilleurs, aurait vécu dans la région de 200 à 1450 après J.-C. Ils seraient les auteurs présumés des pétroglyphes et pictographes que l’on retrouve dans le parc.
Après une période de sécheresse, ils furent remplacés par les Sobaipuri et Tohono O’odham qui s’adaptèrent davantage aux ressources du désert et trouvèrent à se nourrir des fruits de cactus.

Les premiers Espagnols seraient arrivés vers la moitié du XVI^e siècle et ils auraient construit un poste à l’emplacement de l’actuelle ville de Tucson. La région attira brièvement les chercheurs d’or et de minerais, mais la réserve étant faible, les mines fermèrent rapidement.

En 1933, la région fut reconnue Monument National, pour protéger les fameux cactus uniques. 288 km²de la Saguaro Wilderness Area furent ajoutés en 1975 et le parc national fut créé en 1994. Il s’étend aujourd’hui sur 370 km².

Le parc a abrité le tournage de nombreux films, dont principalement des westerns : Règlements de comptes à OK Corral, Bonanza, Rio Bravo, La Conquête de l’Ouest, et plus récemment, Tombstone, Les hommes du désert, etc.

Saguaro National Park

Un peu de géologie

Le parc est composé de roches sédimentaires, métamorphiques et ignées. Les plus anciennes, les sédimentaires, se seraient déposées il y a environ 1,7 millions d’années. Il y a 30 millions d’années, la collision des plaques nord-américaine et océanique provoqua le soulèvement des roches.
C’est de cette époque que datent les minerais d’or, d’argent et de cuivre. Un nouvelle série d’érosions entraîna la création de failles, qui s’érodèrent progressivement et façonnèrent les vallées ainsi que les zones montagneuses que l’on voit aujourd’hui (les Rincon et Tucson Mountains).

Visiter Saguaro National Park

En une demi- journée ou une journée

Concentrez-vous sur une partie seulement et suivez la route scénique, à partir de laquelle vous pourrez emprunter des chemins très accessibles :

À l’ouest : le Douglas Spring Trailhead, le Valley View overlook trail pour avoir un panorama sur la vallée Avra, le Signal Hill trail ou encore le King Canyon trail.
À l’est : le Freeman Homestead trail, le Hope Camp trail (accessible aussi à cheval), le Tanque Verde Ridge Trail, magnifique sentier qui vous mène à plus de 2 100 m et où vous passerez d’un paysage désertique à des prairies, puis à un paysage boisé peuplé de chênes et de pins.

En 2 jours

Faites un tour dans la Rincon Mountain Saguaro Wilderness Area. Un sentier de plus de 24 km qui vous mènera au sommet du parc, à 2 400 m d’altitude. Dormez sur le chemin sous la tente.

Le Saguaro National Parc, coté pratique

Comment s’y rendre ?

Il existe deux entrées au parc, et elles sont toutes deux accessibles par l’Interstate 10, avant d’arriver à Tucson.

Entrée est de Rincon Mountain District : emprunter la sortie 275 par la route Houghton et tourner à gauche au nord d’Escalante Road.
Entrée ouest Tucson Mountain District : prendre la sortie 242 par la route Avra Valley Road vers Sandario Road. Très accessible en train, aéroport pas loin.

Tarifs

Les entrées sont valides durant sept jours consécutifs.
Entrée individuelle (piéton et vélo) : 15 $
Entrée par véhicule (moto, voiture et camping-car) : 25 $

Horaires d’ouverture

Les deux parties du Saguaro National Park sont ouvertes du lever du soleil au coucher du soleil. Chacune possède son Visitor Center dont les horaires sont identiques : tous les jours de 9h à 17h. Vous trouverez un joli musée dans celui de la partie ouest.

Quand le visiter ?

Printemps : c’est la meilleure période car les cactus fleurissent tous en mars et avril.
Hiver : c’est aussi une bonne saison car l’administration du parc organise de nombreuses randonnées avec des programmes d’interprétation passionnants.
Été : les températures peuvent monter au-delà de 37°C. Si vous y êtes à cette période, préférez la tombée de la nuit pour visiter.

Se loger

Vous ne pourrez pas dormir dans le parc qui ne dispose d’aucune infrastructure touristique. Tout est à Tucson, du motel (ex. Arizona Inn au grand hôtel Sheraton ou Mariott, en passant par le bed & breakfast).

Camping

Il n’existe pas de camping à proprement parler dans le parc, mais le camping sauvage est autorisé dans six sites de la partie Est. Ils ne sont accessibles qu’à pieds ou à cheval. Sachez que vous n’y trouverez aucune infrastructure si ce n’est des toilettes sèches et des emplacements pour faire du feu. Il vous faudra un permis spécial.

Se restaurer

Il n’existe ni restaurant, ni épicerie dans le parc. Vous en trouverez à Tucson.

Liens utiles

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